This Drug Called London

XX

"London is a fantastic creator of jobs - but many of these jobs are going to people who don't originate in this country."

Mayor Boris Johnson on jobs in London

Fellow Austrians keep asking me this rather uncomfortable question about whether I miss my native country. Whether London is not too big for me. I then go, well, yes, but, you know, sort of, though, actually, no. Utter bewilderment. On both sides. Why am I being so vague in my response? Why am I never prepared to answer this question properly?

Because I don't have the slightest clue how to explain to someone who’s never had the privilege to live in a city like London what it’s really like. All they get to see is tourist crowds, British flags and pictures of the Queen, Oxford Street and our house in Southeast London, with the cold lounge. If they have never been here, they think of London as the monster city à la Sherlock Holmes where it always rains and the smog creeps into the gaps of the horribly moist houses and slowly suffocates you in your sleep. If the bedbugs don't kill you first, that is. Honestly, London's image doesn't seem to have improved that much, despite extensive social media efforts and two cute-looking Royal babies. But then again, the Royal family isn't London.

When Austrians first arrive here (and I am quite confident that this applies to many other citizens from smaller countries) they tend to get slightly nervous and I don’t resent them for it. I was exactly the same when I came here as a tourist and even more so when I arrived fresh off the ship (plane). Moving here meant that it wasn't just a trip after which you go back to what you know and what you're comfortable with, but a long commitment that will haunt you forever. I was a nervous bundle; a wreck - not at all used to this boundless and seemingly mad metropolis.

In fact, we Austrians are usually not used to any big cities in general. Vienna’s population has not yet passed the 2 million mark and the remaining 6 million people are spread all over towns, villages and hamlets. The capitals of the Bundeslaender such as Graz just about exceed 300,000 people. You see...there is space. Breathing space. Space to build comfortable detached houses. And, in many cases, we get to decide what the house will look like – the architect designs and the owners, including family and friends, actually build it! Backwards, you will spitefully tease. Traditional, you will sarcastically mock. Before you do, please have a look at the size of these houses. In Austria, we don’t measure in bedrooms: we measure in square metres. Because, and I’ll happily say it again, there is space.

There also seems to be a lot more time in Austria than there is in London. Summer days stretch endlessly into wonderful nothingness, so you decide to indulge in delicious (and cheap) Gruener Veltliner in one of the rustic Heuriger restaurants, spend days tanning next to one of the hundred crystal-clear lakes and get high on immaculate oxygen streaming through your lungs (this sounds more like Sound of Music than it actually is!) Fact is: there is definitely a slower pace of life in Austria and it's only when you move away that you start appreciating this.

London, on the other hand, hardly ever offers you this peace and quiet. It's a city to get your brain cells whirling; to exhaust you every day from the early morning until late at night. The city is like a drug you can't stop taking because your body and mind crave for it. It tears all confidence out of you and then, randomly, injects it back at once so your hormones are all over the place. It leaves you totally wretched and depressed with the rain pouring down on you when, at the next shop, a stranger pays for your umbrella because you haven't got enough money on your debit card. It has you squeeze into trains that are overcrowded to the max or wriggle on your bike through the thick London traffic where your life is at an even higher risk (so far, 8 cycling deaths in 2015). It offers you little space at a high price and usually something different to what you have known as comfort.

Back to my initial question: Why am I into this drug called London? Why do I not prefer living a nice, comfortable life in a smaller, but supportive community? Because I get something even better in return. Currently, I feel that any kind of stagnation and routine would gnaw away at my youth. London, however, changes you constantly, radically; transforming you into the person you really are at heart. It offers you a plate of exotic things you have never seen, heard, danced, tasted and experienced before.

Take a spontaneous Sunday afternoon Swing dancing class in Shoreditch; enjoy Iberian steak in an amazing Spanish restaurant when, out of the blue, Star Trek and X-Men celeb Patrick Stewart sits down behind you. Where else in Europe can you watch Kevin Spacey live on stage for £10? Which city offers Shakespeare galore, stunning gigs and concerts every day of the year?  Shopping from 6 a.m. until midnight and on Sundays does make life so much easier. It's only 1 hour to the next beach (Brighton), 4 hours on the train to Edinburgh and two hours to Paris on the Eurostar... I should probably start working for the London tourist board!

Moreover, London is there to get your career going and to introduce you to people you would have never chosen to hang out with but who have become your closest friends. The city confronts you with plain beauty on one street corner and hair-raising distortion on the next. In short, it will shock you, and never leave you bored because there is always something else to do, to see. And then, all of a sudden, you discover a quiet spot with no-one around. You sit down in the sunshine, watch the Thames slowly flowing past and you feel utter bliss.

Cutting the Strings

XIX

I'm on a fast train now. After all those years of looming in busy waiting rooms; of slouching over coffee on a gorgeous, but inevitably slow, 19th-century steam train; after all this changing of directions by choosing regional trains that never take me anywhere and the feeling that my train has been parked at the virtual abstellgleis, which is the track for non-functioning carriages, my journey has apparently come to an end; or maybe it is only just beginning.

***

About 4 years ago, when I was still a student, I felt like Pinocchio, a wooden puppet on strings, who is literally stuck and directed by its makers; who wants to prove he is a real person so he can achieve whatever he likes, but whose dreams always seem to be too far from reality. I realised only later that this was even more the case than I had imagined: the strings stayed attached for a long time, even though I had moved to a different country.

This is why I didn't accept at first that I had already proved to myself and, which has been so deeply rooted since childhood, to my parents, that I could be a high-achiever. The lack of inspiration of what to do with my life and which talents to use made me choose a degree which was amazing, but nonetheless useless when it came to selecting a career path.

Going away from Vienna was a choice I had to make if I didn't want to get stuck in my part-time life or end up doing something I absolutely loathed. But studying another degree at a renowned London university was always going to be a matter of prestige. I didn't understand for a very long time that I was still looking for some kind of recognition. I was afraid that failing to do so would show to everyone that all those years of hard work had been an utter waste of time. That my life so far had been a waste of time.

And so I ignored that all I wanted was already there before me - ready to grab. Why the heck had I never grasped that publishing books was a job that was so clearly up my street? Reading and writing had always been my favourite hobbies from when I was very little but over the years I had buried my dreams of becoming an author in favour of mere recognition. The hope that studying something business or politics-related could lead to a sparkling career in an important field. I pressured myself into something I was not just for the sake of pleasing the ones I loved. My self confidence suffered badly from it and frustration bloomed inside me.

Of course, this low self-esteem is not our own fault; I fully blame society for it. People of my generation thought we could do anything when we were kids but only now we learn how hard it actually is to build up a career. We finish school, we graduate from university and feel we could embrace the world - and then find ourselves at the bottom of it all. If we're not unemployed, we have to do work experience after work experience, which is essentially working hard for free, before someone glimpses some potential in us and gives us a chance. While we feel that our high expectations of life have not been met, modern social media puts the nail in our coffins: our so-called 'friends' portray themselves in a way that puts further doubts in our head. We ask ourselves the ridiculous question: What have I actually achieved so far?

I will not hide the fact that I took on professional help. I was depressed, completely hopeless and, for a long time, I didn't see a way out of my dilemma. Accepting neutral support was the best thing I've ever done. It didn't turn Pinocchio into a real person but it helped me find the scissors to cut loose the strings. It made me realise that my parents were already very proud of me and that they just wanted me to be happy. They welcomed the fact that I would choose the path that was right for me. And - this was the most important thing I learnt from counselling - I started to learn how to be proud of myself and have faith in who I am. 

And this is what this current blog is about. I'd like to give the 'generation quarterlife-crisis' some hope and distract them a bit from deceitful facebookish comments and instagrammish pictures.

There might be a stretch after graduating when you have not the faintest idea of what to do - my advice is to get to know yourself. Is the direction you're going really the direction you would have chosen for yourself? Travelling or working abroad might open windows you have never even thought about and might introduce you to people who will show you the backdoor to a brilliant job.

Perhaps you know your path already but it's a long way up. Hang in there, guys. I've waited for two years for a junior level position in publishing to come up that fits my skills and dreams perfectly. All my temporary contract work and internships have eventually paid off. Rejection after rejection hit me hard and yet, it is important to keep going until your personal chance presents itself.

The last advice I want to give you is to open up to people. Not only will you realise how many are in the same boat as you but also, the tips you get are often extremely useful for a future job. If you know that you are depressed, seek professional help. Fortunately, we live in the 21st century, where psychotherapy should no longer be a taboo. If you feel that people close to you might judge you for your emotions, a counsellor will not. They will throw a rope into the deep hole you are in and tell you how to climb up safely.

***

I might be scarred from the past two years and sometimes, I might still find it hard to be proud. Then it's important to remind myself of what I've already achieved and how grateful I am for the people who have been there for me. Thank you.

Are you having a laugh?

XVIII

"I’m not from these parts. I'm from a little place called England – 

we used to run the world before you lot." 

Ricky Gervais at the Golden Globes

© L.Courtney 

Erst vor kurzem wurde mir bewusst, wie überfällig dieser Eintrag ist. Bevor ich nach London kam, hatte ich keinen blassen Schimmer, wie sehr unsere generelle Einstellung und unser Denken von der jeweiligen Kultur abhängen. Das gleiche traf auch auf den Humor zu, der uns zu dem macht, wer wir sind und wie wir uns, andere und das Leben sehen. Dabei wurde ich in London nicht gerade, wie man hier sagt, ins tiefe Ende des Wassers gestoßen, sondern musste bereits in Wien in den bitteren Marmite-Toast des britischen Humors beißen. Um ehrlich zu sein, habe ich mich jedoch in ihn verliebt und diese Liebe hat sich hier nur noch verstärkt.

Der folgende Blogeintrag soll also dazu dienen, dem berühmt-berüchtigten British humour einen Spiegel vorzuhalten, um den Nicht-Briten unter euch eine Überraschung zu ersparen. Dabei mӧchte ich zunӓchst einmal ein paar Regeln vorstellen, die im humorvollen Umgang mit den teeschlürfenden Insulanern unbedingt zu beachten sind, um Zusammenstöße und Missverständnisse zu vermeiden. Ansonsten könnte man durchaus vermuten, das britische Gegenüber sei entweder stupide oder zutiefst böse. Ihr beginnt wohl zu erahnen, warum man den britschen schwarzen Humor nennt.

1. Briten werden oft versuchen, sich selbst abzuwerten oder lächerlich zu machen.
2. Briten machen Witze über Dinge, Personen oder Themen, über die man eigentlich nicht scherzen sollte.
3. Wenn man Briten nach der ehrlichen Meinung fragt, wird man nie erfahren, was sie wirklich denken.
4. Der Humor der Briten ist mit Wortspielen durchsetzt und meistens komplexer, improvisierter und spontaner, als vermutet.
5. Briten werfen anderen Beschimpfungen und Beleidigungen an den Kopf.

Stop! ruft ihr. Wann, fragt ihr, haben denn die Briten gelernt, so gehässig und pessimistisch zu sein? Hatten wir in Österreich nicht immer das Bild des Gentlemans, jenes der feinen Dame, im Kopf? Eine übertrieben höfliche und zuvorkommende Gestalt? Ich werde euch keine Illusion nehmen: diese Fassade existiert wirklich, aber es ist, wie gesagt, nur eine Fassade. Die Höflichkeit maskiert nur den offiziellen Auftritt. Briten haben gelernt, besser keinen schlechten Eindruck zu hinterlassen (und sind daher die besten Kundenbetreuer).

Bei engerem Kontakt legen sie jedoch diese Maske ab; manche früher, andere später; und dann lernt man endlich ihren feinen Humor kennen. Wenn man sich darauf einlässt, kann man sogar bald in ihrem Spiel mitmachen (was sie ungemein freuen wird!). Denn genau das ist es: ein Spiel, das etwas Spannendes und gleichzeitig Entspannendes an sich hat; etwas sehr Menschliches und Gemütliches.

Wie reagiert man nun als Nicht-Brite auf diesen Humor? Hier ist eine Anleitung dazu, wie man sich Briten gegenüber verhalten sollte, wenn sie augenscheinlich verrückt spielen, bzw. wie man ihren Humor erkennen und interpretieren kann.

Ad 1. Wie man sich selbst verarscht und dabei trotzdem gut dasteht

Wenn Briten sich selbst niedermachen, soll dies auf keinen Fall ein Anlass dazu sein, sie zu bemitleiden. Die richtige Methode liegt darin, sie in ihrem falschen Pessimismus anzufeuern und in ihrer Lächerlichkeit zu bestätigen. Hierin liegt nämlich der Humor! Wo steht geschrieben, dass man das Leben immer ernst nehmen soll? Wäre es nicht viel schöner, wenn wir über unsere Schwächen und Unzulänglichkeiten gemeinsam lachen, anstatt daran zu verzweifeln? Angeblich hilft dieser Humor Briten, ihre Partner zu finden: wer ihn drauf hat, kommt lockerer, selbstbewusster rüber. Dies ist jedoch einfacher gesagt, als getan!

Um an diesen Punkt zu gelangen, musste ich mich zuerst einmal geistig verbiegen - fast wie bei einer Yoga Stellung; musste in so vielen Hinsichten über meine rigiden, kulturell verketteten Hemmschwellen klettern. Es ist ungewohntes Terrain für jemanden, der immer versucht hat, korrekt zu sein. Beim self-deprecating humour spielen viele Faktoren mit, wie beispielsweise der Charakter der Beteiltigten und der Kontext der Situation. Die folgenden Beispiele illustrieren das hoffentlich:

• "I always wanted to be somebody, but now I realise I should have been more specific." (John Cleese)
• “I’m in shape. Round is a shape, right?”

Und wenn ihr denkt, ihr habt es endlich geschnallt, entdeckt ihr plötzlich, dass diese Art von Humor auch andersrum funktioniert: ein großartiges Beispiel von Selbstbeweihräucherung stammt von einem der wunderbarsten englischen Dichter, nämlich Oscar Wilde:

• “I am so clever that sometimes I don't understand a single word of what I am saying.”

Ad 2. In jedem Briten steckt ein kleiner Borat

Dies ist wiederum ein Hinweis auf die verkrampfte Haltung, die im deutschsprachigen Raum oft eingenommen wird (obwohl wir uns damit brüsten, unglaublich offen und liberal zu sein!) Habe ich in meinem Text auch wirklich gegendert? War alles, was ich gerade von mir gegeben habe, politisch korrekt? Habe ich auch garantiert niemanden beleidigt? Und das Endresultat heißt Paranoia, so weit das Auge reicht.

Briten sehen diese Dinge weniger engstirnig: Bilder werden grob verzerrt, niemand und nichts wird verschont. Wie sonst, frage ich mich, kann man über einen Charlie Chaplin in Der große Diktator lachen? Wie sonst bleibt man in einer Welt wie dieser, in der Katastrophe auf Disaster und Krieg auf politische Unruhe folgt, psychisch halbwegs stabil? Das Ziel bei dieser Art von Humor liegt darin, zu zeigen, wie lächerlich diese Dinge sind, wie das Leben selbst doch eigentlich ein ausgekochter Wahnsinn ist.

Ein populärer zeitgenössischer Brite, der diesen Humor übrigens exzellent beherrscht, ist natürlich Sacha Baron Cohen. Als Borat, Bruno, The Dictator u.ӓ. Unholde zieht er munter Konfessionen, Nationen und Traditionen durch den Sand; lӓstert über sexuelle Orientierung genauso wie über den Irrsinn der Politik - kurz: er lässt kein Haar ungekrümmt.

Verständlicherweise wird es immer Menschen geben, die sich dagegen wehren und wie uns vor kurzem ein gewisser Vorfall in Frankreich gezeigt hat, sind wir keineswegs in einer Welt angekommen, in der Redefreiheit selbstverständlich ist. Im Gegenteil, diese Art von Humor kann extrem gefährlich werden und sollte daher nur entweder von comedians oder unter Freunden gebraucht werden.

Ad 3. Sehe ich in diesem Kleid dick aus?

Zugegeben ist dieser Punkt nicht unbedingt ein britisches Phänomen, sondern eher ein geschlechterspezifisches. Dennoch wollte ich es erwähnen, da es mir erst hier in England besonders aufgefallen ist. Wenn ich meinen englischen Partner nach seiner Meinung frage, was mein Aussehen betrifft (und wir Frauen suchen ja ständig Bestätigung; man nehme z.B. die berühmt-berüchtigte Frage "Sehe ich in diesem Kleid dick aus?"), werde ich garantiert nie zur Antwort erhalten, "Oh darling, don't be ridiculous, you look absolutely stunning!", sondern eher etwas wie "Well, fat is a strong word..." (Dick ist vielleicht ein bisschen übertrieben)

Ich erinnere mich daran, wie mein Partner diese Art Humor kurz nach unserem Kennenlernen an meiner Kusine ausprobierte (und noch dazu in Deutsch!). Für einen Moment dachte ich, sie würde ihm eine verpassen - ich konnte das Schlimmste grade noch verhindern. Seitdem warne ich Nicht-Briten schon einmal im Vorhinein, wenn sie das erste Mal mit ihm in Kontakt kommen, ihn doch bitte nicht zu ernst zu nehmen!

Zur Verteidigung der britischen Männer muss ich dann aber doch sagen, dass sie sehr wohl unglaublich charming sein können. Überhaupt bin ich der Meinung, dass Männer es uns sowieso sagen (oder eher zeigen), wenn sie uns attraktiv finden, ohne dass wir ihnen eine aufgesetzte Antwort entlocken müssen. Der beißende Humor weist wiederum auf diese Lächerlichkeit hin: auf die menschliche Sucht nach Anerkennung und Bestätigung.

Britische Frauen sind in dieser Hinsicht weniger humorvoll und sogar steifer, wenn auch empathischer (es sei denn, die Kommunikationspartner kennen sich so gut, dass sie die Wahrheit vertragen können). So heißt es dann: Das neue Kleid ist AMAZING, du siehst WONDERFUL aus; aber nein, die Hose passt dir REALLY WELL! Klar, wir Frauen wollen Gefühle nicht verletzen, sondern vielleicht den anderen jene Anerkennung schenken, die wir von den Männern nicht bekommen. Trotzdem bin ich allen Frauen dankbar, die mir nicht ins Gesicht lügen und mich darauf hinweisen, dass mein Augen Make-up komplett verschmiert ist.

Ad 4. Schalt das Hirn ein!

Oh, das Wortspiel! Oft wünschte ich, der spontane, geistige Witz wäre auch im deutschsprachigen Humor mehr vertreten. Hatten wir nicht einmal die besten Philosophen der Welt, wie Kant und Nietzsche? Andererseits haben sich diese Herren vielleicht weniger mit Humor und zu viel mit Gott und dem Ernst des Lebens beschäftigt. Wiederum haben die Briten also Recht: weniger Seriosität an den Tag zu legen schadet nicht; noch besser ist hingegen, wenn man der allgemeinen Tristesse ein bisschen geistige Würze verpasst! Es geht bei dieser Art von Humor vor allem darum, Assoziationen zwischen den Wörtern zu kreieren und das Gegenüber anzuspornen, sogar noch bessere Wortspiele zu gewissen Themen su finden. Hier sind ein paar davon:

• “My pencil keeps breaking every time I sharpen it, I’m giving up now, it’s pointless.”
• “I used to eat doughnuts every single day, but then I got tired of the hole thing.”
• “I always wanted to learn how to juggle, but I just don’t have the balls to do it.”
• “My desire to be a dermatologist was only skin deep.”

Die wenigsten Österreicher kennen übrigens Rowan Atkinson in seiner Paraderolle Blackadder. In dieser lustigen Serie wendet er seine ganze clevere, wortspielerische Kraft an, die beim Slapstick in Mr Bean natürlich nie zum Ausdruck kam. Hier merkt man, dass der vermeintliche Dodel Atkinson an der Oxford University studiert hat. Während wir also bei Mr Bean über den Clown/den Idioten lachen und uns dabei zurück lehnen, zielen Blackadder und viele andere britische Komödien darauf ab, durch Wortwitz und Improvisation auch an unsere anderen Gehirnzellen anzudocken und somit eine feinere, viel tieferliegende und wertvollere Schicht an Humor freizulegen. John Cleese in Fawlty Towers und Ricky Gervais in The Office sind ebenfalls Meister ihres Faches. Give them a try - ihr werdet es nicht bereuen.

Ad 5. Wie-du-mir-so-ich-dir

Nun kommen wir zur letzten und vielleicht wichtigsten Art von Humor. Wiederum ist diese Art von Humor sehr spontan, hat viel mit Improvisation und Schlagfertigkeit zu tun. Beleidigungen sollten von beiden Seiten im Normalfall nicht ernst genommen, sondern mit gleicher Kraft erwidert werden: das Wort für dieses humorvolle Spiel ist banter. In Wien würde man wahrscheinlich sekkieren dazu sagen, wobei dies auch nicht ganz zutrifft, da ja im Normalfall nur eine Person sekkiert wird, wӓhrend sich beim banter die Kommunikationspartner gegenseitig attackieren. Man beachte meine tolle Grafik:

sekkieren:                           1 Angreifer >>> 1 Opfer

banter:                  1 Angreifer (Opfer) >><< 1 Angreifer (Opfer)

Ein ewiges Hin-und-Her; ein Sich-Gegenseitig-Aufstacheln also, das durchaus Flirtpotential hat. Angeblich sind Frauen, die sich mit Mӓnnern bantern, heiß begehrt, da sie selbstbewusst wirken. Personen, die sich weigern beim banter mitzumachen, werden sich übrigens unausweichlich als Ausländer denunzieren. Das Spiel ist in beinahe jeder Situation möglich; in subtiler Art und Weise kann man sogar mit den Chefitäten diesen Spaß treiben (die britischen Manager haben meist den besten Humor von allen!)

Banter ist auch ein weiterer Grund, warum mein Partner Dan oftmals in Schwierigkeiten kommt, wenn er mit Nicht-Briten zu tun hat. In einem Hostel in Budapest zeigte er auf einen Whirlpool im Zimmer (den man ja nicht jeden Tag in einem Hostel findet!) und sagte zu seinem (männlichen) österreichischen Studienkollegen: "Oh look, that's for us later on!" Der Kollege blickte ihn unglaublich schockiert an, meinte: "Dan, I'm not gay!", offensichtlich irritiert und beleidigt und widmete ihn dann keines weiteren Blickes. Laut Dan hätte die korrekte Antwort auf seinen banter Versuch gelautet: "Sounds amazing, I'll buy the candles and bubble bath!"

***

Zum Abschluss lautet also mein Fazit: Der weltbekannte britische Humor ist weniger schwarz als tatsӓchlich vermutet. Zu Beginn mag es vielleicht so wirken, dass the British hundsgemeine, pessimistische und unsensible Gestalten sind; kratzt man jedoch an der Oberflӓche, indem man sich mit den Insulanern befreundet und sich auf ihren Humor einlӓsst, wird man sein Glück kaum fassen kӧnnen. 

Also, vielen Dank an euch brave Leser, dass ihr bis zum Ende durchgehalten habt, denn, wie Dan gerade sagt: "If they've made it this far, they've done bloody well."

Why we should never grow up

XVII

“The moment you doubt whether you can fly, 

you cease for ever to be able to do it.”

J.M.Barrie: "Peter Pan"

***

When I was about nine years old, I promised myself that I would never grow up. I decided to have short hair like a boy and whenever I could, my brother and I would dive into the world of make-believe.

‘Hook, you’ll never defeat Peter Pan!’

‘Watch out little boy! Tonight I’ll catch you and have you jump off the plank!’

 ‘Haha, you make me laugh! I’ll fly away beforehand!’

We had a swing in our back garden, but it wasn't an ordinary swing. I strongly believed that, if I swung really fast and jumped when I reached the highest point, I would be catapulted into the air and could defy gravity. At that time, flying like Peter Pan was my ultimate goal. And through my imagination, everything was possible.

Even though I have given up waiting for the boy who would never grow up to knock on my window at night (maybe he just didn’t know my tiny village), I have refused to believe in leaving childhood behind for good. OK, perhaps there was a short period in my life where I pretended to be an adult. Adolescence is such a creepy time. Your body changes - the hormones are all over the place - you try to become more independent AND think for yourself at the same time. I can see no reason why teenagers wouldn't go absolutely mental.

When time and age put everything back in order, I suddenly realised that I was just about to graduate from school and enter university. Oh dear. Was this where the fun was going to end? As shocking as it sounded at the beginning, being a student sometimes actually felt like an extension of childhood. It gave me more freedom than I'd ever had at school and simply was a lavish celebration of youth.

It felt like being one of the Lost Boys and Girls: I lived in a flat away from my parents and was therefore in charge of everything without my parents interfering. I could party as often and as long as I wanted wherever I wanted to; I could choose the people I wanted to hang around with because they had similar interests and study the subjects I enjoyed. Life was a playground, a Neverland with the bonus of getting to do grown-up things (ooooh!) I’m not referring to Michael Jackson’s Neverland here, by the way. Just to be clear.

And then, my personal Neverland collapsed in itself. It virtually imploded. Captain Hook had finally caught me, tied me up and sent me wandering over the plank, and I hadn’t even realised until then.

‘Got ya!’ Hook shouted and laughed his evil, hysterical laugh.

‘What do you mean?’ I replied, baffled. I tried to get rid of the rope around my hands, but it was way too tight.

‘I tell you what it means’, Hook smirked. ‘You are going to jump into the sea right in front of you. Send my love to the crocodile!’ I could hear the pirates chuckling in the background.

There was only one chance to get out of this situation.  I just had to get this one good thought into my head and fly away. Easy-peasy. You’d think.

I swear to you, I’ve never tried that hard. What was the problem? Why were there so many doubts in my head? What had happened?

One of Hook’s stooges pushed me so that I moved closer to the edge of the plank. It was getting serious now.

‘Well, you’re not so clever now, Pan, are you?’ Hook shouted. ‘You’ve grown up now, haven’t you? Can’t fly away any more?’

Only then, I saw my reflection in the water beneath me. My face appeared to me droopy and sad, desperate and bored – I looked like one of those grown-ups I had feared to become when I had been a kid.

No, it can’t be true, I told myself. There must be a way out of it. I had come off my plan a little bit but surely, this didn’t mean I was completely lost and bound to die!? Even worse - the pirates started to shout: ‘Jump! Jump! Jump!’

Just when I thought there was no hope left, I heard a sound: it was as if thousand tiny bells were ringing. Astonished, I searched for the cause and there, at the end of the plank, I saw it: a wee pretty fairy was gaping over the edge, winking at me and waving.

And then I had a r-r-revelation which made the ‘r’ roll smoothly over my tongue: I was able to see the fairies which meant that I had not lost my imagination which meant that I could still choose if I wanted to grow up or not. A smile crept across my lips and spread all over my face, wiping out the wrinkles of boredom, despair and sadness.

Quickly, I turned around to face Hook. His confident smirk slowly turned into a frown.

‘Why are you grinning like that?’ he barked.

‘I’ll see you on the other side!’ I laughed and made one step backwards. The pirates’ eyes seemed to come out of their holes when I fell off the plank.

Only for a second, though, because my good thought kept me floating safely in the air: one moment, I was hovering over the hungry crocodile’s open jaws; the next, I cut the rope, which tied my hands, with the animal’s sharp teeth; and then, all of a sudden, I was up over the boat, circling the dumbstruck pirates and cawing proudly.

Pan was not dead!

***

I have finally found a way of staying young at heart. Working for a publisher of children’s and young adult’s books for the past few months has been a real eye-opener. Making sure that talented authors spur young people’s imagination with their vivid and colourful tales is what I’ve always been looking for in a job. Inspiration is floating around in the office and I don't feel like the only enthusiast anymore. Also, I am finally writing my own stories again which makes my heart burst with joy.

I'm proud to say that there’s still a child inside me and I hope you can say the same about yourself. We should all try and prevent the sickness called “How-to-become-the-perfect-adult” from infesting us. Let it not kill everything in you that is innocent, fun and curious, or in other words, childish.

So, laugh and enjoy your life.

Have a good thought (maybe about the upcoming Christmas?)

Spread your arms and fly.

And send my love to the crocodile!